Cornes, permis et pouvoir

L’ascension et le déclin de John Hume et la politique sud-africaine en matière de commerce des cornes de rhinocéros

Dans un pays qui abrite plus de 80 % des rhinocéros restants dans le monde, la lutte pour le commerce des cornes est devenue un véritable enjeu éthique, économique et de survie. Au cœur de cette tempête se trouve John Hume, autrefois le plus grand éleveur privé de rhinocéros au monde, aujourd’hui principal suspect dans une vaste enquête criminelle qui a bouleversé le paysage de la conservation en Afrique du Sud.

Mi-2025, il restait moins de 16 000 rhinocéros blancs en Afrique du Sud, dont environ 2 000 dans le parc national Kruger, selon les derniers chiffres de SANParks et de la Rhino Renaissance Campaign.

Il s’agit d’un déclin vertigineux par rapport aux 12 000 rhinocéros blancs estimés qui parcouraient le Kruger il y a un peu plus de dix ans. Cette baisse est largement attribuée au braconnage incessant, à la pression exercée sur l’habitat et aux effets persistants de la sécheresse. Cela reflète également l'ampleur de la ferme de John Hume à son apogée, soulignant la fragilité des populations sauvages et captives.

L'éleveur devenu symbole

Le Buffalo Dream Ranch de John Hume, dans la province du Nord-Ouest, abritait autrefois plus de 2 000 rhinocéros blancs du Sud. Sa vision : récolter la corne de rhinocéros de manière durable, comme la laine des moutons, et la vendre pour protéger les fonds. En 2017, Hume a obtenu l'annulation du moratoire sud-africain sur le commerce intérieur de corne de rhinocéros, arguant que le commerce légal pourrait freiner le braconnage et générer des revenus pour la conservation.

Mais derrière ce discours sur la conservation se cachait un empire commercial bâti sur la corne. Hume a dépensé plus de 150 millions de dollars (environ 2,8 milliards de rands) en élevage, sécurité et infrastructures, convaincu que la corne de rhinocéros deviendrait une marchandise légale. Ses coûts d'exploitation quotidiens dépassaient 9 800 dollars, et lorsque la communauté internationale a refusé de lever l'interdiction du commerce international, le modèle financier s'est effondré.

En avril 2023, Hume a tenté de vendre aux enchères l'ensemble de son exploitation avec une mise à prix de 10 millions de dollars (environ 182 millions de rands). Personne n'a enchéri.

181 cornes : un avertissement ignoré – et un aperçu d'un système en déroute

Le 13 avril 2019, deux hommes, Clive John Melville et Petrus Stephanus Steyn, ont été arrêtés près du barrage d'Hartbeespoort alors qu'ils transportaient 181 cornes de rhinocéros sans permis valide. D'une valeur de plus de 10 millions de rands, ces cornes étaient censées être destinées aux marchés d'Asie du Sud-Est.

Les cornes avaient été vendues par Hume à un acheteur nommé Alan Rossouw, censé les récupérer légalement. Pourtant, Hume a admis n'avoir jamais rencontré Rossouw, un détail que le tribunal a jugé peu plausible. Melville et Steyn ont conclu un accord de plaidoyer et ont été reconnus coupables de possession et de transport illégaux de cornes de rhinocéros. Melville a également été accusé de contrefaçon.

Malgré l'insistance de Hume sur le respect de la loi, la Haute Cour de Pretoria a refusé de restituer les cornes, invoquant la nécessité de mener à bien la procédure pénale. Le juge suppléant Hassim a critiqué la décision de Hume de renoncer au contrôle de biens aussi précieux sans garanties adéquates, la qualifiant de « stupéfiante ».

L'élevage a un coût : maladies et décès

Derrière les clôtures imposantes du Buffalo Dream Ranch, des pratiques d'élevage intensif ont été mises en œuvre pour accélérer la croissance de la population de rhinocéros. Mais cet environnement à haute densité, géré par l'homme, a eu un coût biologique.

Des rapports de sources vétérinaires et d'observateurs de la conservation ont révélé que de nombreux rhinocéros sont morts d'infections bactériennes, en particulier de maladies clostridiennes, qui se développent dans des conditions de surpopulation et de maintien artificiel. Ces infections sont souvent mortelles et liées au stress lié au confinement et aux manipulations non naturels. Parmi les facteurs contributifs, on compte un système immunitaire affaibli, une surconsommation de médicaments vétérinaires et des déséquilibres nutritionnels dus à l'alimentation complémentaire.

Alors que Hume vantait son opération comme un triomphe en matière de conservation, ses détracteurs affirmaient que ces décès reflétaient les dangers de la marchandisation de la faune sauvage. Les conditions mêmes conçues pour maximiser la production de cornes pourraient avoir porté atteinte à la santé et à la dignité des animaux eux-mêmes.

L'ère Molewa : une politique au cœur de la controverse

De 2014 à 2018, le Dr Edna Molewa a été ministre sud-africaine des Affaires environnementales. Son mandat a été déterminant. Elle a supervisé la levée de l'interdiction du commerce intérieur en 2017, suite à la contestation judiciaire de Hume. Son ministère a élaboré une réglementation autorisant le commerce pour « usage personnel », un terme largement critiqué pour son ambiguïté. Elle s'opposait au commerce international dans le cadre de la CITES, mais ses politiques étaient perçues comme favorisant les exportations clandestines : les cornes étaient commercialisées légalement sur le marché intérieur, mais exportées illégalement. C'était le masque parfait.

Des avocats et des ONG spécialisés en environnement ont mis en garde contre le manque de garanties du cadre juridique de Molewa. Les défenseurs de l'environnement l'ont accusée de privilégier les intérêts commerciaux à la survie des espèces. Et bien qu'elle ait présenté ses décisions comme pragmatiques, les conséquences se sont fait sentir bien au-delà de son mandat.

Une bouée de sauvetage de dernière minute : African Parks intervient

En septembre 2023, après des années de difficultés financières et d'échecs aux enchères, Hume a vendu l'intégralité de son troupeau de rhinocéros et de son élevage (Platinum Rhino) à l'ONG de conservation African Parks. Le ranch de 7 800 hectares abritait 2 000 rhinocéros blancs du Sud, soit près de 15 % de la population mondiale.

Selon les états financiers 2023 d'African Parks, le coût total d'acquisition, incluant le terrain, les infrastructures et les animaux, s'élevait à un peu moins de 13 millions de dollars (environ 240 millions de rands). La vente nécessitait l'approbation de la Commission sud-africaine de la concurrence, confirmant son ampleur et son importance. Il semble bien que cela n'ait pas suffi à Hume.

African Parks, soutenu par des organisations philanthropiques et soutenu par le gouvernement sud-africain, s'est engagé à mettre fin progressivement au programme d'élevage en captivité et à remettre tous les rhinocéros en liberté sur une période de dix ans.

Personne n'a eu le privilège de savoir ce qu'il est advenu de l'importante réserve de cornes de rhinocéros récoltées par John Hume.

Arrestations du syndicat en 2025 : les accusations dévoilées

Le 19 août 2025, l'unité d'enquête sur le crime organisé des Hawks a arrêté six individus à Pretoria, cinq hommes âgés de 49 à 84 ans et une femme de 60 ans, en lien avec un syndicat international de trafic de cornes de rhinocéros. Parmi eux figurait John Hume, cité comme suspect principal dans les documents officiels et la presse.

Ils sont accusés de fraude, de vol, de violation de la loi nationale sur la gestion de l'environnement et la biodiversité et de contrebande de produits d'espèces menacées. D'autres chefs d'accusation de racket et de blanchiment d'argent sont à l'étude.

Ces arrestations font suite à une enquête de sept ans sur un système de permis frauduleux portant sur 964 cornes de rhinocéros, prétendument acheminées vers des marchés illégaux en Asie du Sud-Est. Ce même système de permis, mis en place sous la surveillance de Molewa, aurait permis de dissimuler des exportations clandestines de cornes de rhinocéros appartenant à Hume.

Les suspects ont tous été libérés sous caution et comparaîtront en décembre 2025 pour être jugés.

Supposons que la quantité de cornes de rhinocéros appartenant à John Hume « cachées » corresponde au chiffre officiel de 964 cornes de rhinocéros, tel qu'il est mentionné dans les accusations mentionnées :

La valeur de la corne de rhinocéros varie considérablement selon l'origine et le marché. Sur le marché noir, la corne de rhinocéros d'Afrique est estimée à environ 20 000 dollars américains le kilogramme. Le poids moyen d'une corne de rhinocéros d'Afrique est d'environ 4 kg. La « valeur » totale de ces 964 morceaux de kératine sans valeur pourrait alors avoisiner le milliard de rands sud-africains, selon les taux de change actuels.

Ce chiffre stupéfiant illustre pourquoi le trafic de cornes de rhinocéros demeure l'un des crimes les plus lucratifs et les plus dévastateurs contre les espèces sauvages.

Cupidité, égo et coût du contrôle

L'histoire de John Hume ne se limite pas aux rhinocéros : elle évoque le danger de croire que la nature peut être soumise à la volonté humaine. Son empire a été bâti sur le principe que la corne pouvait être récoltée, monétisée et réglementée comme n'importe quelle autre marchandise. Mais derrière les feuilles de calcul et les clôtures de sécurité, les vrais rhinocéros étaient traités comme du bétail. Et lorsque le monde a refusé de légaliser ce commerce, le modèle financier de Hume s'est effondré, non pas à cause de l'échec de la conservation, mais parce que la cupidité et l'égo ont pris le pas sur l'éthique.

Le système qui était censé lui donner des ailes, conçu sous la direction de Molewa, était criblé de failles et d'angles morts. Cela a permis à l'ambition de se faire passer pour une protection. Et cela a rendu l'Afrique du Sud vulnérable aux syndicats et aux fonctionnaires corrompus qui voyaient les permis non pas comme des garanties, mais comme un tremplin vers le profit.

Et maintenant ?

L'Afrique du Sud se trouve à la croisée des chemins. Le débat sur la corne de rhinocéros n'est plus théorique. C'est une question de justice pénale, d'éthique écologique et de réputation mondiale. La réforme doit aller au-delà des ajustements politiques. Elle doit s'attaquer à l'héritage de la marchandisation et restaurer le caractère sacré de la vie sauvage.

Pour ceux d'entre nous qui luttent pour les sans-voix, ce moment est à la fois déchirant et galvanisant. Les cœurs sauvages méritent mieux. Et nous devons veiller à ce qu'aucun permis, aucune vente aux enchères, aucune ambition ne vienne jamais éclipser leur droit à vivre en liberté et à l'état sauvage.

~ Carina Crayton © Wild Heart Wildlife Foundation

19 août 2025